【월드경제신문】◇곤충 기생성의 기이한 약용 버섯

히말라야 산맥 밑에 위치하고 있는 티베트 지역의 어린 학생들은 이른 봄이 지나 여름이 시작되는 계절이 다가오면 학교에 가질 않는다. 온 집안 가족 모두 히말라야 산 중턱 높은 곳까지 며칠이고 걸어 올라가 푸른 초원이 펼쳐져 있는 들판에 엎드려 하루 종일 이 지역 특산의 귀한 약재인 동충하초(冬蟲夏草, Cordyceps sinensis)를 캐야 하기 때문이다.

이곳에 사는 주민들은 대부분 동충하초 채취로 살아간다. 하루에 서너 뿌리를 캐기도 어렵다는 동충하초를 채취한 현지 주민들은 이를 팔아 일 년 동안 생활비를 충당한다.

동충하초는 킬로그램 당 가격이 우리 돈으로 무려 9000만원이 넘을 정도로 가격이 매우 높은데다가 주민들의 생활비의 터전이기 때문에 얼마 전에는 주민들끼리 수류탄과 총기를 사용한 무력 충돌이 일어나기도 할 정도이다.

동충하초는 말 그대로 겨울이면 벌레의 상태로 땅속에 있다가 여름이 되면 벌레에서 균사체 버섯이 올라오는 약초이다. 동충하초는 곰팡이의 일종인 동충하초균이 살아있는 곤충의 몸속으로 들어가 발생하게 된 곤충 기생성의 약용 버섯이다.

동충하초균에 감염된 곤충은 봄에 버섯이 나오기 전까지는 죽어도 썩지 않는 특징이 있다. 주로 동충하초균은 나비나 매미 그리고 벌 및 개미나 잠자리 등에 기생한다고 한다.

동충하초는 대개 공기가 깨끗한 해발 4,000미터 이상의 히말라야 산맥의 티베트 등지의 지역에서만 자생한다. 원래 이 지역에 사는 야크가 초원에서 이상한 풀을 먹고 힘이 세지고 빨리 자라는 것을 보고 현지 주민들이 동충하초를 채취하기 시작했다고 알려져 있다.

그래서 불노장생을 꿈꾸던 진시황은 동쪽으로 가서 불로초를 구해올 것을 명령하기도 했지만 평소에는 동충하초를 복용했다고 한다.

당나라의 미인으로 알려진 양귀비도 미모를 유지하기 위해 동충하초를 애용했던 것으로 전해진다. 중국의 최고 지도자였던 등소평 또한 그의 장수 비결 중의 하나가 바로 보양식으로 동충하초를 평소 즐겼던 때문으로 알려졌다.

1990년대 초반 세계 육상선수권대회에서 중국 육상팀은 연일 세계신기록을 작성하여 세계를 놀라게 했다. 체격이 남다른 서양인들이 독차지하던 세계 육상계에 아시아인이 신기록을 작성한 것은 매우 이례적인 일이었다.

당시 중국의 육상 대표팀 감독은 바로 그 비결이 선수들이 동충하초로 만든 음료를 복용한 결과라고 밝혔다. 이후 세계인의 관심이 동충하초로 쏠리기 시작하였다.

◇항체생산에 필요한 단백질합성 촉진

15세기 경 저술된 티베트의 의학서적에는 동충하초가 강장효과가 뚜렷하며 정력을 강화하는 효능이 강한 것으로 기록되고 있다. 중국에서 17세기 저술된 본초 서적에는 동충하초가 폐를 좋게 하고 신장의 기능을 강화하며 지혈작용이 있고 가래를 삭여서 폐질환에 특효가 있다고 설명하고 있다.

또한 18세기 저술된 서적에서도 폐기능을 강화시켜 가래와 피가 섞여 나오는 오래된 폐질환을 치료한다고 설명하고 있다.

한의학에서 폐는 외부로부터 호흡을 통하여 기를 받아들여 몸에 순환할 수 있도록 하는 중요한 기능을 발휘하며, 신장은 생식의 기능뿐만 아니라 노화를 담당하는 역할을 한다. 따라서 폐와 신장의 기능을 돕는 것은 바로 몸을 튼튼히 하고 노화를 방지하는 효과가 있다.

특히 오래된 폐질환의 치료를 위해서는 단순한 폐의 기능을 돕는 치료도 필요하지만 근본적으로는 폐의 기능을 돕는 장기인 신장의 기능을 강화시켜야 한다. 따라서 오래된 폐질환의 치료에는 폐와 신장을 동시에 강하게 하는 동충하초가 매우 유용한 약이 된다.

일반적으로 한의학에서 동충하초는 체력과 면역력을 증강시키고 오래된 기관지질환 및 폐결핵과 같은 질환을 치료한다. 아울러 발기부전 및 신경쇠약 등에도 오래도록 임상에 응용되어 왔다. 최근에는 동충하초는 폐암이나 간암 등의 억제에도 효능을 발휘하며 항암 방사선 치료 후 적혈구 감소도 억제하는 것으로 보고되고 있다.

최근 동충하초에 대한 관심이 높아지면서 동충하초의 약효에 대한 연구도 활발히 이루어지고 있다. 연구 결과를 종합하면 동충하초는 심장의 기능을 젊게 한다. 동충하초를 투여하면 우선 심장 근육의 산소 소비량을 줄인다.

심장 박동수도 줄인다. 심장을 빨리 뛰게 해서 근육에 많은 산소를 공급해야 하는 운동선수들에게 심장이 천천히 뛰면서 산소는 덜 소비하게 하는 동충하초는 선수들의 체력을 향상시킬 수 있는 약재가 된다. 바로 중국의 육상선수들이 대회에서 연일 세계 신기록을 작성할 수 있었던 비결이 바로 이런 효능에서 비롯한다고 볼 수 있다.

아울러 동충하초는 관상동맥을 확장시켜 부정맥이나 협심증 및 심근염 등의 증상을 개선시킨다. 여기에 혈소판감소 등을 억제하는 효과가 있으며 혈압은 내리도록 유도한다.

지혈작용과 혈전형성을 억제하는 효과도 있어서 혈액의 흐름이 정체되는 것을 막는 작용도 발휘한다. 두루 두루 심장에 이로운 여러 가지의 효과를 나타내어 심장이 젊고 힘차게 뛰도록 하는 작용을 하는 것이다.

동충하초는 기관지평활근을 확장시킨다. 따라서 기관지염 등으로 가래가 끓는 증상을 개선시킨다. 오래된 기침 등에 효과가 있는 이유가 된다. 결핵균에 대한 강력한 억제작용도 가지고 있다. 이전부터 폐결핵 등의 증상에 사용되어 온 이유이다. 여기에 손상된 폐포 세포가 빨리 회복될 수 있도록 하는 효능도 발휘한다.

백혈구의 식균작용을 증강시켜 우리 몸이 외부로부터 나쁜 세균이 들어왔을 때 이를 물리칠 수 있는 면역력을 높이는 효능도 있다. 기타 비장에서의 임파구 생성도 촉진하고, 병원체를 막기 위한 항체 생산에 필요한 단백질 합성도 촉진하여 면역력을 증강시킨다.

암세포처럼 우리 몸에 해가 되는 세포나 세균 등을 막아내는데 필요한 자연살해세포를 활성화하여 암이나 바이러스 질환을 예방할 수 있도록 도와주는 효능도 가지고 있다.

실제 실험 연구에서도 동충하초를 15일간 암이 있는 동물에 투여한 결과 생존 일수가 동충하초를 먹이지 않은 동물에 비하여 두 배 가량 증가하는 수명연장 효과를 나타냈다. 또한 암세포의 증식을 억제하는 결과도 보였다.

아울러 동충하초는 간염으로 인한 간세포의 파괴를 막는 간세포 보호 효과도 발휘한다. 스위스의 연구진은 동충하초에서 혈당강하 효과가 있다는 것을 입증하여 당뇨병 치료에도 도움이 된다는 사실을 밝혀냈다.